Fondé en 1948 par Moses Asch sous le nom Folkways Records, le label documente musiques populaires, traditions orales, paroles, enregistrements de terrain et documents sonores de nombreuses cultures. Après la mort d’Asch, le Smithsonian Institution Center for Folklife and Cultural Heritage reprend le label en 1987 afin de préserver et de maintenir accessibles ses enregistrements et ses archives.

Smithsonian Folkways Recordings est aujourd’hui le label non lucratif du Smithsonian. Son activité associe publication de disques, matériaux éditoriaux et pédagogiques, conservation d’archives et soutien à la diversité culturelle, dans une perspective de transmission des patrimoines sonores et de compréhension entre les peuples.