La citole est un instrument à cordes pincées emblématique de l’époque médiévale, dont l’âge d’or se situe entre les XIIIe et XIVe siècles en Europe occidentale. Sur le plan de la facture, la citole est unique : sa caisse de résonance, souvent en forme de goutte d’eau, de feuille de houx ou d’écu, et son manche court et trapu sont sculptés dans un seul et même bloc de bois monoxyle. Elle était généralement montée de quatre (parfois trois ou cinq) chœurs de cordes, souvent en laiton ou en fer, fixées sur un chevillier robuste.

Son jeu nécessitait l’utilisation d’un plectre rigide, souvent confectionné en bois, en os ou en plume. Les frettes, rares ou rudimentaires sur les premières représentations iconographiques, se sont progressivement standardisées. Compte tenu de sa tessiture relativement aiguë et de sa faible caisse de résonance, la citole produisait un son très clair et percussif. Elle était prisée pour accompagner les chants, jouer les lignes mélodiques principales ou s’intégrer dans les ensembles de ménestrels lors des festivités.

Les origines de la citole font débat, certains musicologues la rapprochant d’héritages orientaux, d’autres y voyant une évolution des lyres ou cithares antiques. Quoi qu’il en soit, elle occupe une place centrale dans l’arbre généalogique des instruments à cordes pincées : dès la fin du XIVe siècle, elle évolue et s’allège pour donner naissance au cistre, tandis que d’autres caractéristiques inspireront les premières guiternes. Le seul exemplaire original intact parvenu jusqu’à nous est la célèbre citole du château de Warwick, aujourd’hui conservée au British Museum, bien qu’elle ait été lourdement remaniée à la Renaissance.

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