Le théorbe est un instrument imposant de la famille des luths, apparu en Italie à la fin du XVIe siècle. Du point de vue de son organologie, il se distingue par une grande caisse de résonance bombée et, surtout, par son manche exceptionnellement long. Ce manche comporte une extension, le chitarrone, qui supporte un second chevillier décalé. Cette structure permet de tendre une série de longues cordes graves (les bourdons), qui sont jouées à vide, hors de la touche frettée. Le théorbiste dispose ainsi d’une tessiture grave très profonde et puissante.

La technique de jeu du théorbe est complexe et fascinante. L’instrument est joué avec les doigts. Les cordes aiguës, frettées sur le manche principal, permettent de jouer la mélodie et les accords, tandis que le pouce de la main droite est chargé de pincer les bourdons graves non frettés.
Une particularité remarquable du théorbe est son accord rentrant : les deux premières cordes sont accordées une octave plus bas que la logique de l’accordement ne le suggérerait, favorisant les effets de campanella (sonnerie de cloches) en arpèges.

L’invention du théorbe est intimement liée à la naissance de l’opéra et à la révolution de la monodie accompagnée autour de 1600. Son volume sonore plus important et ses basses profondes le rendaient idéal pour réaliser la basse continue, soutenant les chanteurs sans couvrir leur voix. Il est resté un pilier des orchestres baroques en Europe jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, avant de connaître un renouveau majeur avec le mouvement d’interprétation de la musique ancienne.