Le lirone (ou lira da gamba) est un instrument fascinant de la famille des lires, qui a connu son apogée en Italie à la charnière des XVIe et XVIIe siècles. Instrument d’une grande taille, il se jouait tenu entre les jambes, à la manière d’une viole de gambe, et était réputé pour sa capacité à produire des accords riches et soutenus.

Sur le plan de l’organologie, le lirone se distingue par un manche large et un imposant chevillier accueillant entre 9 et 16 cordes en boyau. Sa caractéristique la plus singulière est son chevalet presque plat, qui autorise l’archet à frotter trois, voire quatre cordes simultanément. L’accordage très spécifique de l’instrument, mêlant quintes et quartes, a été méticuleusement conçu pour faciliter l’enchaînement des accords parfaits, permettant d’accompagner de manière harmonique plutôt que purement mélodique.

Le timbre profondément mélancolique et enveloppant du lirone en a fait l’instrument de prédilection de la musique vocale, notamment dans les premiers opéras et oratorios, pour souligner les passages dramatiques et spirituels. Tombé dans l’oubli à la fin du XVIIe siècle face à l’essor de la basse continue moderne, il est aujourd’hui redécouvert par les ensembles spécialisés en musique ancienne.