La lyra crétoise est une déclinaison insulaire directe de la vièle piriforme byzantine. Instrument emblématique de la Crète, elle se distingue par sa caisse de résonance bombée, souvent sculptée dans des bois locaux nobles comme le noyer ou le mûrier, et par la présence de deux ouïes caractéristiques en forme de demi-lune sur sa table d’harmonie.

Traditionnellement munie de trois cordes (autrefois en boyau, aujourd’hui souvent en métal), elle se joue avec un archet, souvent orné de grelots (les gerakokoudouna) qui scandent le rythme de la mélodie. Le musicien tient l’instrument verticalement, posé sur sa cuisse s’il est assis, ou calé contre sa poitrine s’il joue debout. Comme pour sa cousine byzantine, le doigté se fait avec le dos de l’ongle, permettant un phrasé extrêmement volubile.

Cœur battant de la musique crétoise, la lyra accompagne aussi bien les épopées vocales (comme le célèbre Erotokritos) que les danses frénétiques telles que le pendozali ou le syrtos. Elle est très fréquemment jouée en duo, soutenue par le rythme percussif du luth crétois (le laouto), formant un ensemble inséparable de la culture populaire locale.