Le terme mandole désigne ici principalement la mandole algérienne, un instrument à cordes pincées hybride et fascinant. Il se présente comme un grand luth à dos plat avec une caisse de résonance en forme d’amande, rappelant les dimensions d’une grosse mandoline mais doté d’un manche beaucoup plus long, adapté aux exigences de la musique nord-africaine.

Sa conception moderne est attribuée au célèbre luthier italien Jean Bélido, installé à Alger, qui l’a mis au point dans les années 1930 à la demande d’El Hadj M’Hamed El Anka, pionnier du chaâbi. Doté généralement de 4 à 5 chœurs de doubles cordes métalliques, il se joue avec un plectre (le médiator). Son manche fretté permet d’adapter les accords et les phrasés propres aux modes traditionnels.

Le mandole est devenu l’instrument souverain du chaâbi algérois, ainsi que de la musique kabyle (notamment popularisé par des artistes comme Idir, Lounès Matoub ou Takfarinas). Sa sonorité ample, à la fois percussive et résonnante, offre une solide assise rythmique et harmonique tout en permettant des solos très expressifs.