Le marimba est un imposant xylophone grave appartenant à la famille des idiophones frappés. Organologiquement, il est constitué d’une série de lames de bois (traditionnellement en palissandre, parfois en matériaux synthétiques) accordées chromatiquement comme le clavier d’un piano. Sous chaque lame se trouve un tube résonateur métallique accordé à la même fréquence, qui amplifie la fondamentale du son tout en atténuant les harmoniques aiguës. Cela confère au marimba son timbre velouté, chaleureux et particulièrement riche dans les registres graves et médiums.

Le musicien, appelé marimbiste, utilise généralement des mailloches dont la tête est enveloppée de fil de laine ou de caoutchouc. Le jeu s’effectue debout. L’évolution de la technique moderne, notamment popularisée au 20e siècle, implique très souvent l’utilisation de quatre, voire six baguettes simultanément (la prise de baguettes de type Stevens ou Burton). Cette approche permet de jouer des accords complexes et de développer une véritable polyphonie, offrant à l’instrument un rôle de soliste de premier plan dans de multiples configurations.

Le marimba tire ses lointaines origines des balafons d’Afrique subsaharienne et s’est profondément enraciné en Amérique latine (notamment au Guatemala et au Mexique) via le commerce triangulaire. Au cours du 20e siècle, il a été adopté et perfectionné par l’orchestre symphonique et la musique contemporaine. Il est désormais omniprésent dans la Musique classique d’aujourd’hui, tout en conservant une fonction sociale et traditionnelle majeure dans ses régions d’adoption.