Inventé par le facteur belge Adolphe Sax dans les années 1840, le saxophone alto est sans doute le membre le plus populaire et le plus accessible de la famille des saxophones. Bien que son corps conique soit fabriqué en laiton, il appartient organologiquement à la famille des bois, car le son y est produit par la vibration d’une anche simple fixée sur un bec, semblable à celui de la clarinette. Sa forme recourbée en forme de pipe, avec son bocal coudé et son pavillon tourné vers le haut, est devenue une icône visuelle de la musique moderne. Il est accordé en Mi bémol (Eb), ce qui en fait un instrument transpositeur.

La tessiture du saxophone alto, similaire à celle de la voix humaine (alto ou ténor léger), lui confère une expressivité et un lyrisme remarquables. Le musicien peut moduler le son avec une infinie variété, passant d’un souffle velouté et feutré (le subtone) à un timbre brillant, incisif et puissant. Grâce à un système de clés ingénieux (le système Boehm adapté), l’alto offre une grande agilité technique, permettant des traits rapides, des sauts d’intervalles audacieux et l’utilisation de techniques étendues telles que le growl, le slap ou les suraigus.

Conçu initialement pour combler le vide entre les bois et les cuivres dans les orchestres symphoniques et militaires, le saxophone alto a véritablement trouvé son âme dans le jazz au début du XXe siècle. Des figures légendaires comme Charlie Parker ou Johnny Hodges ont révélé son immense potentiel soliste et improvisateur. Aujourd’hui, sa présence est universelle : il est incontournable dans les big bands, la musique classique contemporaine, la pop, le funk et les Musiques du monde, confirmant le génie visionnaire de son inventeur.