Créé par Adolphe Sax vers 1840, le saxophone ténor fait partie de la famille des aérophones à anche simple et perce conique. Son corps métallique, en forme de pipe allongée avec un large pavillon recourbé vers l’avant et un bocal coudé, en fait un instrument très reconnaissable. Conçu initialement pour intégrer la musique militaire et orchestrale en tant qu’hybride entre le timbre des cuivres et l’agilité des bois, il est aujourd’hui classé parmi les bois en raison de son mode de production sonore par anche battante.

Les techniques de jeu au ténor sont extrêmement variées et ont été considérablement développées par la musique de jazz. Accordé en si bémol, l’instrument demande une bonne gestion de la colonne d’air, une mâchoire souple et une embouchure ferme. Les musiciens emploient fréquemment des techniques expressives telles que le vibrato, le growl (grognement vocal dans l’instrument), les harmoniques pour atteindre le registre suraigu, ainsi que le slap et les multiphoniques, explorant ainsi un large spectre sonore allant du velours intime à un éclat puissant.

S’il occupe une place modérée mais significative dans les orchestres symphoniques et d’harmonie, le saxophone ténor a véritablement connu sa consécration mondiale avec l’émergence du jazz. Sous les doigts de légendes comme Coleman Hawkins, Lester Young, Stan Getz ou John Coltrane, il s’est imposé comme une voix soliste majeure du vingtième siècle, imprégnant également la pop, le funk, le blues et le rock de son timbre chaleureux et lyrique.