Le tombak (également orthographié tonbak ou zarb) est un tambour en forme de calice qui occupe une place centrale dans la musique traditionnelle et savante persane. Taillé traditionnellement dans un seul bloc de bois massif, souvent du mûrier, du noyer ou du frêne, son corps élégant est surmonté d’une membrane unique, généralement en peau de chèvre ou de veau, fixée par collage. Son nom serait une onomatopée dérivée des deux frappes principales : le tom (un son grave produit au centre de la peau) et le bak (un son clair et aigu frappé sur le bord).

La technique de jeu du tombak est réputée pour être l’une des plus sophistiquées et complexes au monde pour un instrument à percussion. Contrairement à de nombreux tambours joués à pleines mains, le tombak se joue avec une virtuosité digitale exceptionnelle. Les instrumentistes utilisent non seulement la paume et les poignets, mais surtout tous les doigts indépendamment, permettant des roulements extrêmement rapides, des claquements (snap) et une multitude de nuances de timbres.

Historiquement relégué à un rôle d’accompagnement rythmique dans les ensembles de musique persane, le tombak a acquis ses lettres de noblesse au XXe siècle, notamment grâce à des maîtres comme Hossein Tehrani qui en ont fait un instrument soliste à part entière. Aujourd’hui, il est incontournable dans l’interprétation des radifs (le répertoire traditionnel iranien) et continue d’évoluer à travers des compositions contemporaines exigeantes.