Née à Riga dans une famille de musiciens, Elīna Garanča se forme à l’Académie lettone de musique puis dans les troupes de Meiningen, Francfort et Vienne. Son agilité et l’homogénéité du registre la font connaître dans Mozart, Rossini et Bellini.

Carmen devient un rôle-charnière avant l’élargissement vers Verdi, Saint-Saëns, Wagner et des rôles de mezzo plus sombres. Cette évolution se caractérise par une maîtrise très consciente des tempi de carrière et par le maintien d’une diction nette malgré l’accroissement du poids vocal.