Née en 1978 à Paris, Zahia Ziouani grandit à Pantin dans une famille mélomane où la musique classique tient un rôle central. D’une grande précocité, elle dirige la chorale de son école dès huit ans. Son apprentissage instrumental passe par la guitare classique et surtout l’alto, instrument clé des phalanges orchestrales, étudié aux conservatoires de Pantin puis de Saint-Maur-des-Fossés. Elle complète ce solide bagage par un diplôme de musicologie à l’Université Paris-Sorbonne.

Sa vocation pour la baguette prend une dimension définitive grâce à sa rencontre, à l’âge de seize ans, avec le légendaire chef d’orchestre roumain Sergiu Celibidache, qui accepte de la former lors de master-classes exigeantes. Déterminée à briser les plafonds de verre sociaux et de genre dans un milieu élitiste, elle crée en 1998 l’Orchestre symphonique Divertimento (basé en Seine-Saint-Denis), réunissant soixante-dix musiciens. Ses intentions artistiques dépassent la simple exécution du grand répertoire occidental classique et romantique : elle s’emploie continuellement à instaurer des dialogues entre la musique symphonique et d’autres horizons. Elle intègre ainsi les musiques de la Méditerranée et du Maghreb, et s’associe à la danse hip-hop, notamment avec le chorégraphe Mourad Merzouki. Outre Divertimento, elle a assuré la direction de l’Orchestre National d’Algérie de 2006 à 2013 et intervient régulièrement au sein du projet d’éducation musicale Démos initié par la Philharmonie de Paris. Son combat pour imposer la musique classique en banlieue a été immortalisé au cinéma dans le film Divertimento (2022).