Le terme cithare revêt une double signification : il désigne à la fois une grande famille organologique (regroupant des instruments dont les cordes sont tendues de part en part d’une caisse de résonance, sans manche) et un instrument spécifique, particulièrement ancré dans le folklore autrichien, bavarois et suisse. La cithare alpine se présente sous la forme d’une caisse de résonance plate et asymétrique, souvent richement décorée, qui se pose à plat sur une table ou sur les genoux du musicien.

Organologiquement, cet instrument est hybride. Il comporte un jeu de cordes mélodiques, tendues au-dessus d’une touche frettée, et un nombre variable de cordes d’accompagnement (bourdons et basses) jouées à vide. Le musicien utilise un plectre métallique passé au pouce de la main droite (ou gauche selon l’instrumentiste) pour pincer les cordes mélodiques, tandis que les autres doigts de la même main s’occupent de l’arpège et de l’accompagnement harmonique sur les cordes libres, permettant de jouer une partition complète en solitaire.

L’histoire de la cithare remonte à l’Antiquité (la kithara grecque), mais la forme moderne s’est cristallisée en Europe centrale au XIXe siècle. Symbole de la musique populaire des régions alpines, elle a connu une renommée mondiale inattendue en 1949 grâce à la célèbre bande originale du film Le Troisième Homme, composée et interprétée par Anton Karas. Aujourd’hui, bien qu’elle reste attachée à la tradition rurale, elle bénéficie d’un répertoire classique propre et continue d’inspirer les luthiers.

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