Le pianoforte (ou fortepiano) désigne l’instrument à clavier et à cordes frappées utilisé entre son invention par Bartolomeo Cristofori vers 1700 et l’avènement du piano moderne dans la seconde moitié du XIXe siècle. Son nom, signifiant doux-fort en italien, met en évidence sa capacité révolutionnaire à nuancer le volume sonore en fonction de la force de frappe des doigts sur le clavier, une expressivité qui faisait alors grandement défaut au clavecin.

L’organologie du pianoforte diffère sensiblement de celle du piano moderne. L’instrument est entièrement construit en bois, sans cadre métallique, et est tendu de cordes moins épaisses soumises à une tension plus faible. Ses marteaux, petits et légers, sont souvent recouverts de cuir plutôt que de feutre dense. Ces caractéristiques confèrent au pianoforte un son intime, très articulé, avec une résonance courte et des registres sonores nettement différenciés. La tessiture était initialement de quatre octaves, pour s’étendre progressivement à six ou six et demie.

Le pianoforte est l’instrument de prédilection de la période classique (Haydn, Mozart) et du premier romantisme (Schubert, jeune Beethoven). Aujourd’hui, il est redécouvert et reconstruit pour l’interprétation historiquement informée, permettant aux musiciens d’explorer les textures transparentes et les articulations précises telles que les compositeurs de l’époque les concevaient. L’évolution de l’instrument s’est divisée en deux grandes écoles : la mécanique viennoise (légère et rapide) et la mécanique anglaise (plus puissante).