L’alto (ou viola en anglais et italien) est un instrument de la famille des cordes frottées, légèrement plus grand et plus épais que le violon, et accordé une quinte juste plus bas (Do, Sol, Ré, La). Il occupe la tessiture moyenne de l’orchestre symphonique et du quatuor à cordes. Son timbre, distinct de celui du violon, est souvent décrit comme chaud, sombre, voilé et mélancolique dans son registre grave, tout en conservant une voix perçante et nasillarde dans le registre aigu.

Sur le plan de la construction et de l’organologie, l’alto est un cordophone composite joué à l’aide d’un archet. Contrairement au violon dont les proportions acoustiques ont été parfaitement standardisées, la taille de l’alto est un compromis historique. Idéalement, pour résonner aussi brillamment que le violon dans son registre grave, sa caisse devrait être beaucoup plus grande, ce qui le rendrait injouable sur l’épaule (da braccio). Les luthiers fabriquent donc des altos de différentes tailles, oscillant généralement entre 38 et 43 centimètres de longueur de caisse, ce qui oblige l’altiste à adapter sa technique et requiert de larges extensions de la main gauche.

Historiquement relégué à un rôle harmonique de remplissage et souvent joué par les musiciens les moins virtuoses aux siècles passés, l’alto a progressivement conquis ses lettres de noblesse grâce à des compositeurs comme Mozart, Berlioz et Brahms. Il est devenu un instrument soliste à part entière au XXe siècle, notamment avec Hindemith, Bartók ou Chostakovitch. Aujourd’hui, il exige un apprentissage spécifique et possède une école de virtuosité qui lui est propre.