La guitare folk est une guitare acoustique qui se distingue organologiquement de la guitare classique principalement par ses six cordes en acier ou en bronze. Pour résister à l’importante tension exercée par ces cordes métalliques, sa lutherie est renforcée : la caisse de résonance est généralement plus massive (notamment dans la forme Dreadnought), et le manche est équipé d’une tige de réglage métallique interne (le truss rod). La touche est plus étroite et bombée que sur une guitare classique, facilitant les accords en barré et certaines techniques propres.

Cette conception lui confère un son puissant, percussif, riche en harmoniques aiguës et au volume sonore élevé. Elle se joue très fréquemment à l’aide d’un médiator (ou plectre) pour l’accompagnement rythmique (strumming), ou bien aux doigts (fingerpicking) avec parfois l’ajout d’onglets de pouce et de doigts. Les cordes métalliques permettent également des techniques expressives de glissés (slide) et de tirés (bends) caractéristiques du blues et de la country.

Apparue aux États-Unis à la fin du XIXe siècle (sous l’impulsion de la firme Martin) pour répondre au besoin d’un instrument capable de se faire entendre au sein d’orchestres ou de groupes bruyants, la guitare folk est devenue indissociable des musiques populaires nord-américaines. Elle est l’instrument roi du folk, du blues, de la musique country, de la pop et de la chanson folk-rock, s’exportant massivement dans le monde entier au cours du XXe siècle.