Le qanoun (également orthographié kanoun ou qanun, issu du grec kanōn signifiant la loi ou la règle) est un instrument majeur de la musique du Moyen-Orient, du Maghreb, des Balkans et de l’Asie Mineure. Il s’agit d’une cithare sur table dont la caisse de résonance, plate et de forme trapézoïdale, est le plus souvent construite en bois de noyer, de platane ou d’acajou. L’une de ses particularités organologiques réside dans sa table d’harmonie divisée : une partie est en bois, tandis que l’autre, sur laquelle repose le grand chevalet, est recouverte de peaux d’animaux tendues, conférant à l’instrument son timbre brillant, percussif et riche en harmoniques.

Les cordes du qanoun, traditionnellement en boyau mais aujourd’hui le plus souvent en nylon ou en fluorocarbone, sont disposées par chœurs de trois cordes accordées à l’unisson. Elles couvrent généralement une étendue de trois à quatre octaves. La véritable ingéniosité du qanoun moderne réside dans la présence de petits leviers métalliques amovibles, appelés mandals (en turc) ou ‘urab (en arabe), placés près des chevilles d’accordage. Ces leviers permettent à l’instrumentiste de modifier rapidement la longueur vibrante de la corde pendant le jeu, et donc d’altérer la hauteur du son par micro-intervalles pour s’adapter avec précision aux subtilités des maqâms (systèmes modaux arabes) ou des makams turcs.

Le qanoun se joue en pinçant les cordes à l’aide de deux plectres (des onglets appelés mizrabs), traditionnellement façonnés en corne ou en écaille de tortue, fixés sur l’index de chaque main grâce à des anneaux métalliques. Posé à plat sur les genoux du musicien ou sur une petite table, le qanoun occupe une place centrale dans les orchestres traditionnels takht. Il est souvent considéré comme le « piano de la musique arabe » car il donne le diapason aux autres instruments et possède la capacité polyphonique et harmonique nécessaire pour diriger l’ensemble instrumental, tout en s’illustrant brillamment dans les improvisations solistes.