ECM, pour Edition of Contemporary Music, est fondé à Munich en 1969 par le contrebassiste devenu producteur Manfred Eicher, avec Karl Egger, qui apporte le financement, et Manfred Scheffner. Eicher, passé par l’Académie de musique de Berlin et assistant de production chez Deutsche Grammophon, applique à l’improvisation la rigueur de prise de son qu’il avait observée dans le disque classique. La première référence est Free at Last, du pianiste Mal Waldron, enregistré le 24 novembre 1969. Le label s’impose rapidement dans le jazz avec Keith Jarrett (dont Facing You, enregistré à Oslo en 1971), Jan Garbarek, Chick Corea, Paul Bley, Gary Burton, Egberto Gismonti, Pat Metheny, Jack DeJohnette et l’Art Ensemble of Chicago.

Le label cultive un son aéré, qui laisse un maximum d’espace entre les notes, et des séances brèves, souvent deux jours de prise et un jour de mixage ; beaucoup d’albums sont enregistrés à Oslo avec l’ingénieur Jan Erik Kongshaug. Eicher produit lui-même la plupart des disques et pense la maison sur le modèle d’une maison d’édition littéraire, fidèle à ses artistes. Dès la fin des années 1970 apparaissent Meredith Monk et Steve Reich. En 1984, ECM New Series, consacrée à la musique notée, naît avec Tabula Rasa d’Arvo Pärt, enregistrement qui contribue à faire connaître Pärt à l’Ouest, puis Giya Kancheli, Valentin Silvestrov et Tigran Mansurian. György Kurtág et Heinz Holliger y publient des œuvres importantes, et l’Edition Lockenhaus, issue du festival de Gidon Kremer, y est lancée en 1985.

Les deux collections cultivent les projets transculturels et les rencontres entre improvisation et musique écrite : le trio Codona, le quartet Tarkovsky de François Couturier, ou Officium, qui réunit Jan Garbarek et le Hilliard Ensemble. Le catalogue compte plus de 1700 albums et accueille aussi Kim Kashkashian, Anja Lechner, le Danish String Quartet, Thomas Zehetmair, András Schiff, Eleni Karaindrou, Momo Kodama et Simon Lepper. ECM est distribué dans le monde par Universal Music depuis 1999.