Philippe Pierlot naît à Liège en 1958. Autodidacte à la guitare et au luth, il se tourne vers la viole de gambe, qu’il étudie avec Wieland Kuijken. En 1980, il fonde le Ricercar Consort avec le violoniste François Fernandez et le claviériste Bernard Foccroulle, avec le projet de jouer et d’enregistrer des œuvres baroques peu connues sur instruments d’époque. L’ensemble effectue sa première tournée en 1985 avec L’Offrande musicale de Bach, dont le ricercar lui a donné son nom.

À la tête du Ricercar Consort, il explore surtout le répertoire du XVIIe siècle : cantates et musique instrumentale de l’Allemagne baroque, œuvres complètes de Nicolaus Bruhns et de Matthias Weckmann, cantates de Bach, Membra Jesu Nostri de Buxtehude (Mirare, 2019), puis Salvator Mundi du même compositeur en 2023. Il a enregistré pour les labels Ricercar, Flora et Mirare et compte environ cinquante albums. Il a aussi consacré à la viole de gambe un enregistrement des œuvres de Marin Marais, commencé en 1995, et réuni avec Lucile Boulanger, Myriam Rignol et le luthiste Rolf Lislevand Monsieur de Sainte-Colombe et ses filles, enregistré en 2016 et paru en 2020. Il joue également du baryton, instrument pour lequel plusieurs œuvres contemporaines ont été écrites à son intention.

Chef d’opéra et d’oratorio, il a adapté et restauré Il ritorno d’Ulisse de Monteverdi (spectacle mis en scène par William Kentridge, repris dans de nombreux pays), Sémélé de Marais en 1999, après avoir recomposé les parties instrumentales manquantes, et la Passion de saint Marc de Bach. Il aime provoquer des rencontres inattendues avec la viole : commandes contemporaines, répertoires populaires, programmes pour viole seule, récital avec la soprano Céline Scheen, concert avec le claveciniste Christophe Rousset à Bozar, collaborations avec Jordi Savall et Hespèrion XXI.

Professeur de viole de gambe à la Hochschule für Musik de Trossingen jusqu’en 2006, il enseigne ensuite aux conservatoires royaux de La Haye et de Bruxelles. Installé à Spa, il y organise depuis l’automne 2015 un séminaire international de viole de gambe, le festival Printemps Baroque de Spa et un cycle de concerts d’été où de jeunes artistes présentent leur vision de la musique ancienne ; il a également fondé le label Flora pour encourager les jeunes musiciens. Parmi ses élèves figurent Clémence Schiltz, Alba Villar Cairó, Manon Chapelle et Noémie Lenhof, et il travaille avec Camilla Mandillo.