Le balafon est un instrument de percussion idiophone traditionnel d’Afrique de l’Ouest. Il s’agit d’un xylophone composé d’une structure en bois sur laquelle sont fixées des lames de bois dur (souvent du palissandre ou du vène), classées par ordre de taille et de hauteur. La particularité du balafon réside dans ses caisses de résonance : sous chaque lame est placée une calebasse (une gourde séchée et évidée) dont la taille est minutieusement accordée à la fréquence de la lame correspondante.

Pour enrichir le timbre et lui donner son bourdonnement caractéristique (le mirlitonnement), les calebasses sont percées d’un petit trou originellement recouvert d’une fine membrane organique (toile d’araignée ou cocon de chauve-souris), bien que des matériaux plastiques soient souvent utilisés de nos jours. L’instrumentiste, parfois appelé balafoniste, frappe les lames à l’aide de deux mailloches dont les embouts sont recouverts de caoutchouc, produisant un son à la fois boisé, chaud et vibrant. Les accords varient selon les régions, utilisant couramment des échelles pentatoniques, hexatoniques ou heptatoniques.

Sur le plan culturel et historique, le balafon est indissociable des sociétés mandingues, sénoufos et bobos. Il joue un rôle sacré et social majeur, notamment à travers les griots, gardiens de la tradition orale. Le célèbre Sosso Bala, un balafon historique datant du XIIIe siècle et lié à l’empire du Mali, est un symbole de ce riche héritage. En reconnaissance de son importance, les pratiques culturelles liées au balafon ont été inscrites par l’UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l’humanité.