Le bandonéon est un instrument de musique à vent et à claviers de la famille des anches libres, indissociable de l’identité du tango argentin. Conçu en Allemagne vers le milieu du XIXe siècle par le luthier Heinrich Band, dont il tire son nom, il fut initialement créé pour servir d’orgue portatif lors de cérémonies religieuses en extérieur et pour accompagner la musique populaire allemande. C’est à la fin du siècle que les marins et immigrés européens l’introduisirent dans le bassin du Río de la Plata (Argentine et Uruguay), où il allait trouver sa véritable patrie d’adoption et s’élever au rang de voix principale du tango.

Sur le plan organologique, le bandonéon se distingue de l’accordéon par sa caisse de résonance de forme carrée et par la disposition de ses claviers, composés exclusivement de boutons sur les deux mains. Le modèle traditionnel le plus courant est diatonique (bi-sonore) et compte 71 boutons, ce qui signifie que chaque bouton émet une note différente selon que le soufflet est étiré ou compressé. Le soufflet du bandonéon est d’ailleurs particulièrement long et souple, autorisant un jeu très expressif et saccadé. Les anches sont montées sur des plaques longues en zinc ou en aluminium, et la résonance particulière du bois confère à l’instrument son timbre velouté, sombre, et profondément mélancolique, capable de cris déchirants comme de murmures plaintifs.

La technique de jeu du bandonéon est réputée pour sa très grande difficulté, la disposition des notes n’obéissant à aucune logique séquentielle évidente. L’interprète utilise la dynamique de son soufflet sur ses genoux pour sculpter des attaques incisives ou de longs legatos expressifs, caractéristiques essentielles du tango. Grâce à des virtuoses et compositeurs comme Astor Piazzolla, le bandonéon a dépassé le cadre des bals porteños pour s’imposer sur les scènes internationales de jazz et de musique contemporaine, démontrant une formidable versatilité esthétique et une capacité d’émotion inégalée.