Le cistre est un instrument à cordes pincées d’origine européenne, héritier direct de la citole médiévale. Apparu vers le XVe siècle, il se caractérise par une caisse de résonance plate, souvent en forme de goutte d’eau ou de poire, un dos plat et un manche muni de frettes métalliques fixes. Contrairement au luth qui était monté de cordes en boyau, le cistre était équipé de doubles chœurs de cordes en métal (laiton ou fer), ce qui lui conférait une sonorité brillante, percussive et particulièrement claire.

Cette architecture robuste et son accordage souvent en accords ouverts rendaient le cistre beaucoup plus facile à jouer et à entretenir que le luth. Il est ainsi devenu l’instrument de prédilection des musiciens amateurs et des classes populaires de la Renaissance jusqu’au milieu du XVIIe siècle. Il trônait souvent dans les salons des barbiers, à la disposition des clients qui souhaitaient se divertir en attendant leur tour. De très nombreux recueils de musique, incluant des chansons populaires et des danses, lui furent consacrés.

Après être tombé dans l’oubli pendant plus d’un siècle, le cistre a connu un retour en grâce spectaculaire dans les années 1770, porté par l’engouement du public et l’ingéniosité des facteurs d’instruments qui en proposèrent de multiples déclinaisons (comme l’archicistre). Bien qu’il ait de nouveau décliné après 1800, son influence perdure. Il est l’ancêtre direct de plusieurs instruments emblématiques des musiques traditionnelles modernes, tels que la guitare portugaise ou le bouzouki irlandais contemporain.