La clarinette contralto (ou contre alto) est un instrument à vent majestueux appartenant à la famille des bois et, plus précisément, à la grande famille des clarinettes à anche simple. Accordée en mi bémol (Mi♭), elle s’intercale en termes de registre et de taille entre la clarinette basse et l’immense clarinette contrebasse. En raison de ses dimensions imposantes (plus d’un mètre de hauteur), son tube cylindrique se recourbe souvent pour former un large bocal métallique ascendant vers l’embouchure, et un imposant pavillon métallique recourbé vers le haut à sa base, qui repose généralement sur une pique de sol.

La facture de cet instrument est un véritable défi acoustique et mécanique. Le corps est traditionnellement fabriqué en bois précieux (ébène ou palissandre), bien que l’utilisation de résines synthétiques ou de métal soit fréquente pour des raisons de coût, de solidité et de légèreté. Le clétage, complexe et très étendu, permet d’accéder à la riche tessiture de l’instrument. Le son produit est exceptionnellement ample, chaleureux et boisé dans le registre du chalumeau (les graves), tout en conservant la clarté incisive propre aux clarinettes dans le registre du clairon.

Bien que la clarinette contralto ne soit pas un pilier de l’orchestre symphonique traditionnel — qui lui préfère souvent la clarinette basse —, elle est une pièce maîtresse des grands orchestres d’harmonie et des chœurs de clarinettes. Apparue tardivement au XIXe siècle pour enrichir la palette des graves de la famille des anches simples, elle double souvent à l’octave les lignes de basse des instruments plus aigus, offrant une fondation harmonique d’une grande rondeur, à la manière du saxophone baryton, mais avec un timbre distinctement velouté.

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