Le Clavinet est un instrument de musique électromécanique à clavier, créé au début des années 1960 par l’ingénieur allemand Ernst Zacharias pour la firme Hohner. Organologiquement, Zacharias a cherché à concevoir une version électrique du clavicorde classique. Sous le capot du Clavinet, chaque touche actionne un petit marteau (ou tangente) muni d’un embout en caoutchouc. Celui-ci vient frapper une corde métallique tendue, la divisant en deux parties : l’une est étouffée par un fil de laine, l’autre est laissée libre de vibrer.

Contrairement au clavecin ou à l’épinette, ce mécanisme de frappe permet au musicien de contrôler la dynamique de la note en fonction de la force avec laquelle il enfonce la touche (vélocité). Les vibrations des cordes sont ensuite captées par des micros électromagnétiques (similaires à ceux d’une guitare électrique) et transmises à un amplificateur. Le modèle le plus célèbre et le plus abouti, le Clavinet D6 (produit dans les années 1970), est équipé de plusieurs réglages de micros et de filtres d’égalisation.

Initialement pensé pour un usage domestique et l’étude de la musique classique, le Clavinet a connu un destin inattendu. Sa sonorité brillante, percutante, incisive et extrêmement « rythmique » a immédiatement séduit les musiciens de rock, de reggae, de disco et surtout de funk. Joué de manière très syncopée, souvent couplé à une pédale d’effet wah-wah, il est devenu l’une des signatures sonores des années 1970, immortalisé notamment par Stevie Wonder sur le tube interplanétaire Superstition.

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