Le clavisimbalum (parfois orthographié clavicymbalum ou clavisymbalum) est un instrument de musique rare et fascinant, considéré comme l’un des ancêtres les plus directs du clavecin moderne. Apparu à la fin du Moyen Âge (autour du XIVe siècle), son principe organologique est la genèse même des instruments à clavier à cordes pincées : il s’agit d’un psaltérion de forme triangulaire ou en aile d’oiseau auquel on a adjoint un petit clavier mécanique.

Ce clavier rudimentaire actionne de petits sautereaux, encore très expérimentaux, pour venir pincer les cordes. L’un des témoignages historiques les plus précieux concernant cet instrument se trouve dans le célèbre traité rédigé vers 1440 par l’astronome et médecin Henri Arnault de Zwolle, qui décrit avec une grande précision technique plusieurs mécanismes de sautereaux. Ces premiers modèles de clavisimbalum manquaient souvent de système d’étouffoir, laissant les cordes résonner longuement jusqu’à l’extinction naturelle du son, générant un halo harmonique envoûtant.

L’apparition du clavisimbalum témoigne du besoin grandissant des musiciens du Moyen Âge tardif de pouvoir jouer des notes chromatiques et des polyphonies complexes avec plus d’aisance qu’en pinçant les cordes directement aux doigts. Aujourd’hui, l’instrument n’existe plus sous sa forme originelle, mais il a fait l’objet de minutieuses reconstitutions par des luthiers spécialisés en archéomusicologie. Il est utilisé par quelques ensembles de musique ancienne pour redonner vie au répertoire de l’Ars Nova et de la première Renaissance.

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