La conga, également appelée tumbadora à Cuba, est un instrument de percussion de la famille des membranophones. Organologiquement, il s’agit d’un tambour tubulaire à une seule peau, dont l’extrémité inférieure est ouverte. Le fût, traditionnellement fabriqué à partir de lattes de bois assemblées comme un tonneau ou creusé dans un tronc, peut mesurer de 70 à 90 centimètres de haut. Aujourd’hui, il est souvent moulé en fibre de verre. La peau, généralement animale, est tendue sur l’ouverture supérieure grâce à un système de cerclage métallique et de tirants à vis, permettant un accordage très précis.

La technique de jeu de la conga est riche et complexe. Le conguero (ou conguerista) frappe la peau à mains nues, utilisant différentes parties de la paume et des doigts pour produire une variété de sons : le ton ouvert (résonnant), le ton étouffé, la claque sèche (slap), le ton de basse (au centre de la peau) et des techniques de glissando. Bien qu’elle ait longtemps été jouée seule dans un cadre purement percussif, il est aujourd’hui standard pour un même musicien de jouer sur un set de deux, trois, voire quatre congas de tailles et d’accordages différents (le quinto aigu, le tres dos moyen et la tumba grave).

L’histoire de la conga est celle d’un métissage culturel. Développée à Cuba entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, elle est l’héritière directe des tambours apportés par les esclaves africains (comme les tambours yuka bantous ou bembé yorubas). D’abord cantonnée aux rituels religieux afro-cubains et aux défilés festifs des carnavals (les comparsas), la conga s’est peu à peu intégrée aux orchestres de rumba et de son. Au milieu du XXe siècle, elle a conquis le monde entier, devenant l’épine dorsale rythmique du jazz afro-cubain, de la salsa, et infiltrant le rock et la pop musique.

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