La cornemuse désigne en réalité une très vaste famille d’instruments à vent, présents dans toute l’Europe, au Maghreb, jusqu’au Caucase et au Moyen-Orient. Son principe organologique fondamental repose sur la présence d’un réservoir d’air souple, la poche (traditionnellement cousue dans une peau de chèvre, de mouton ou d’estomac de porc, aujourd’hui souvent en Gore-Tex). Le musicien gonfle ce sac soit par la bouche via un porte-vent (le bouffoir), soit à l’aide d’un soufflet actionné sous le bras (comme sur la cabrette ou les uilleann pipes irlandais).

L’air sous pression est ensuite chassé vers différents tuyaux sonores équipés d’anches. On distingue généralement un tuyau mélodique (le hautbois) percé de trous de jeu, et un ou plusieurs tuyaux de bourdons. Le hautbois est souvent équipé d’une anche double (pour un son perçant et nasillard, type hautbois) ou d’une anche simple (type clarinette, plus fréquent en Europe de l’Est). Les bourdons, qui produisent une ou plusieurs notes graves continues, sont quant à eux généralement munis d’anches simples. La réserve d’air de la poche permet ainsi au musicien de jouer sans jamais interrompre le son pour respirer.

L’histoire de la cornemuse est extrêmement ancienne ; elle trouve probablement ses racines dans l’Antiquité méditerranéenne avant de se répandre au fil des migrations, des conquêtes romaines et des routes commerciales. Chaque région européenne a développé sa propre déclinaison de l’instrument, l’adaptant à son folklore. Si le modèle écossais (la grande cornemuse des Highlands) a acquis une notoriété mondiale grâce à l’Empire britannique et à son usage militaire, des dizaines d’autres modèles, aux timbres et aux répertoires très variés, continuent de faire vibrer les musiques traditionnelles locales.

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