Le Cristal Baschet est un instrument organologiquement inclassable, souvent apparenté à un idiophone frotté ou plus précisément à un « frictionophone ». Développé en 1952 par les frères Bernard et François Baschet, son principe repose sur la mise en vibration d’axes métalliques par l’intermédiaire de tiges de verre (les « archets ») que le musicien frotte avec des doigts mouillés. Ces vibrations sont ensuite transmises à une lourde plaque de métal, puis amplifiées par de grands résonateurs acoustiques souvent composés de feuilles d’acier inoxydable ou de fibre de verre, configurables et interchangeables.

L’interprète, parfois appelé cristaliste, joue face à l’instrument qui se présente comme une imposante sculpture sonore. Le jeu exige un toucher extrêmement précis et humide. Outre le frottement direct qui génère des notes tenues rappelant l’orgue de verre, on peut percuter les tiges, frotter les résonateurs ou utiliser des archets, permettant une grande variété d’attaques, de glissandos et de timbres percussifs ou continus.

Bien qu’il soit une invention récente, le Cristal Baschet s’est taillé une place de choix dans la création musicale, particulièrement en musique contemporaine, dans les musiques de films, et plus largement dans la musique expérimentale. Il se distingue de la plupart des synthétiseurs modernes par la nature purement acoustique et matérielle de sa génération sonore, offrant un timbre organique singulier qui a séduit de nombreux compositeurs et improvisateurs.