Descendant direct du psaltérion et du tympanon, le cymbalum est une grande caisse de résonance trapézoïdale sur laquelle sont tendues des dizaines de cordes métalliques reposant sur plusieurs chevalets.
Le cymbaliste frappe les cordes avec deux mailloches dont les extrémités influencent le timbre. Les grands modèles de concert, reposant sur des pieds et équipés d’une pédale d’étouffoir, sont indissociables des orchestres tziganes hongrois et ont inspiré des compositeurs classiques comme Franz Liszt et Béla Bartók.