L’épinette est un instrument de musique à cordes pincées et à clavier, apparu au XIVe siècle, qui appartient à la grande famille des clavecins. D’un point de vue organologique, son fonctionnement est identique à ce dernier : lorsque le musicien abaisse une touche, un petit mécanisme en bois appelé « sautereau » s’élève et le plectre (souvent en plume d’oiseau ou en cuir) qu’il porte vient pincer la corde correspondante. Contrairement au piano, la force de frappe ne modifie pas le volume sonore de l’instrument.

Ce qui distingue principalement l’épinette du clavecin, c’est sa taille, sa forme et sa disposition de cordes. L’épinette est généralement de forme polygonale ou triangulaire (parfois en forme d’aile d’oiseau repliée) et ses cordes sont disposées de biais par rapport au clavier (contrairement au virginal où elles sont parallèles). Elle ne possède le plus souvent qu’un seul clavier et un seul jeu de cordes (généralement un jeu de 8 pieds), ce qui limite ses possibilités de contrastes sonores mais la rend beaucoup plus compacte et abordable.

Très prisée aux XVIe et XVIIe siècles comme instrument d’étude ou de divertissement domestique au sein de la bourgeoisie et de la noblesse européennes, l’épinette a vu son répertoire se confondre avec celui de ses grands frères. Son déclin accompagne celui du clavecin à la fin du XVIIIe siècle au profit du pianoforte, avant de connaître, elle aussi, une renaissance au XXe siècle grâce au mouvement de redécouverte de la musique ancienne et baroque.

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