La flûte à bec (recorder en anglais) est un instrument à vent de la famille des bois, appartenant à la catégorie organologique des flûtes à conduit. Son dispositif sonore est constitué d’un embout (le bec) doté d’un canal étroit, le bouchon, qui dirige un filet d’air de façon précise contre un biseau, produisant ainsi la mise en vibration de l’air. Le corps, historiquement en buis, érable ou grenadille, est percé de huit trous de jeu (sept dessus, dont deux parfois doubles, et un trou de pouce dessous). Le système de doigté croisé permet de couvrir l’ensemble de l’étendue chromatique, généralement sur un peu plus de deux octaves.

Le mode de jeu de la flûte à bec repose sur le contrôle délicat de la colonne d’air, car l’instrument réagit très sensiblement à la pression : une variation du souffle altère non seulement le volume, mais surtout la justesse de la note. Les musiciens baroques ont développé des techniques d’articulation très fines (le coup de langue) fondées sur les syllabes (t, d, r, l) pour phraser et ornementer la musique. L’absence de clés (sur la plupart des modèles) exige une grande dextérité pour exécuter les ornementations complexes (trilles, mordants, flattements).

Déclinée en un vaste consort de tailles allant de la sopranino à la contrebasse, la flûte à bec a connu son âge d’or musical à la Renaissance et au Baroque (Telemann, Bach, Vivaldi, Haendel lui ont dédié d’innombrables chefs-d’œuvre). Bien que supplantée par la flûte traversière à l’époque classique en raison de son volume sonore plus faible, elle a connu un formidable renouveau au XXe siècle grâce au mouvement d’interprétation historiquement informée, ainsi que par un nouveau répertoire contemporain qui exploite ses formidables possibilités en matières de techniques étendues.