La flûte alto est un membre grave de la famille de la flûte traversière moderne, appartenant au groupe des aérophones (flûtes sans conduit). Historiquement développée au XIXe siècle dans le sillage de l’invention du système Boehm, elle est physiquement plus longue et plus large qu’une flûte traversière classique. Elle se présente sous deux formes : avec une embouchure droite ou, plus fréquemment, avec une tête recourbée (en forme de U) pour raccourcir la distance des bras et en faciliter la tenue et le jeu.

Transpositrice en sol (Sol), elle sonne une quarte juste en dessous de la flûte de concert standard. Le flûtiste utilise les mêmes doigtés (système Boehm) mais doit adapter son embouchure (le souffle) en raison de la plus grande taille de l’instrument et de sa résistance spécifique. La flûte alto est prisée pour son registre grave particulièrement chaud, ample et velouté, bien que sa projection sonore soit plus faible dans le reste de la tessiture, ce qui nécessite une orchestration attentive pour ne pas la masquer.

Rendue célèbre par le Daphnis et Chloé de Maurice Ravel ou encore Le Sacre du printemps d’Igor Stravinsky, elle occupe aujourd’hui une place régulière au sein de la section des bois de l’orchestre symphonique et en musique de chambre. Son timbre mystérieux et envoûtant est également très utilisé dans le répertoire du jazz (notamment par Hubert Laws), de la bossa nova, et des musiques de film.