La flûte irlandaise (ou Irish flute) est une flûte traversière en bois, généralement dépourvue de clés ou comportant un système de clés simplifié (dit simple system). Sur le plan organologique, il s’agit d’une flûte traversière de facture ancienne : son corps est en bois (souvent du cocus, de l’ébène ou du buis), sa perce est conique, et elle comporte six trous de jeu principaux qui déterminent sa gamme diatonique (généralement en ré majeur). De fait, beaucoup de flûtes irlandaises historiques étaient d’anciennes flûtes d’orchestre classiques anglaises ou allemandes du XIXe siècle, réemployées et adaptées par les musiciens traditionnels à l’avènement des flûtes Boehm en métal.

Ses modes de jeu sont très caractéristiques et définissent l’esthétique même de la musique traditionnelle irlandaise. Dépourvue de clés pour jouer facilement toutes les altérations, le musicien utilise des demi-trous ou des doigtés de fourche. L’accent est mis sur le phrasé, le rythme et surtout l’ornementation très riche : cuts (coupures), strikes (frappes), rolls (roulements) ou encore cranns, qui viennent ponctuer le flux continu d’air. Le timbre recherché est souvent puissant, voisé, voire rauque (reedy).

Cette flûte est le pilier des sessions instrumentales de pub et de l’orchestration folk celtique contemporaine, accompagnant les violons (fiddles), uilleann pipes, bodhráns et bouzoukis. Sa pratique est ancrée dans la transmission orale des gigues, reels et hornpipes, et elle a connu un renouveau spectaculaire depuis les années 1970 avec des groupes comme The Chieftains, Planxty ou The Bothy Band.