Le glass harmonica (ou harmonica de verre) est un instrument idiophone à friction fascinant, mis au point par Benjamin Franklin en 1761. Il constitue une évolution mécanique directe des « verres musicaux » (où l’on frotte le bord de verres à vin alignés sur une table). Franklin eut l’idée d’emboîter concentriquement des bols en cristal de différentes tailles le long d’un axe horizontal. Cet axe, mis en rotation à l’origine par une pédale actionnée au pied (comme un rouet) ou aujourd’hui par un moteur électrique, permet aux bols de tourner en permanence.

Le musicien s’assoit face à l’instrument en rotation. Pour en jouer, il doit maintenir ses doigts constamment humides et les presser légèrement contre le bord des bols en cristal qui tournent. Le frottement continu génère une vibration pure, éthérée, quasi-sinusoïdale, d’une grande puissance hypnotique. La grande force de cette disposition concentrique est de permettre au joueur de produire très facilement des accords complexes et de jouer polyphoniquement avec ses dix doigts, ce qui était impossible avec des verres alignés.

Très populaire dans les salons européens à la fin du XVIIIe siècle, l’instrument attira l’attention de compositeurs prestigieux comme Mozart, qui lui dédia son célèbre Adagio et Rondo K. 617, mais aussi Beethoven ou Donizetti (la scène de la folie dans Lucia di Lammermoor). Il souffrit cependant d’une sombre réputation au XIXe siècle, accusé de rendre fou ses interprètes (en partie à cause du saturnisme provoqué par la peinture au plomb utilisée sur les bols pour les accorder). Il connaît aujourd’hui une discrète renaissance, souvent utilisé à l’opéra ou au cinéma pour son timbre magique et spectral.