L’harmonium est un instrument de musique à clavier appartenant à la famille des aérophones à anches libres. Breveté par le Français Alexandre-François Debain en 1842, il a été conçu dans le but d’offrir une alternative économique et compacte à l’orgue à tuyaux. Il s’est rapidement imposé dans les salons bourgeois européens du XIXe siècle pour la musique de chambre, ainsi que dans les églises de petite dimension, les chapelles et les missions pour l’accompagnement de la liturgie. L’harmonium occidental se présente généralement sous la forme d’un petit meuble en bois surmonté d’un clavier, évoquant l’aspect d’un piano droit miniature.

Le fonctionnement acoustique de l’harmonium repose, comme pour l’accordéon, sur des anches libres en laiton mises en vibration par un flux d’air. Ce flux est produit par un système de soufflerie actionné par les pieds du musicien à l’aide de deux pédales. Cette caractéristique fondamentale permet à l’organiste d’avoir un contrôle total et dynamique sur la pression de l’air, offrant ainsi une capacité d’expression remarquable. L’instrumentiste peut réaliser des nuances de crescendo et de decrescendo continues (le fameux dispositif expressif), ce que ni le clavecin ni l’orgue à tuyaux classique ne permettaient. Plusieurs registres modifient le timbre en mettant en jeu différents jeux d’anches, proposant des imitations de la flûte, du hautbois ou du violoncelle.

Bien que son répertoire savant soit relativement restreint, de grands compositeurs romantiques et post-romantiques, tels que César Franck ou Sigfrid Karg-Elert, ont écrit des œuvres spécifiquement dédiées aux subtilités expressives de l’harmonium. Parallèlement à son destin européen, l’harmonium a connu une variante portative à soufflet manuel qui s’est considérablement exportée en Asie du Sud, devenant un instrument fondamental et incontournable des musiques classiques et spirituelles de l’Inde (comme le qawwali ou le bhajan). Aujourd’hui, l’harmonium européen connaît un regain d’intérêt auprès des organologues et des interprètes spécialisés dans le répertoire du XIXe siècle.