La harpe celtique est un cordophone à cordes pincées appartenant à la famille des harpes à cadre (composées d’une caisse de résonance, d’une console et d’une colonne). Contrairement à la grande harpe de concert classique, elle est de taille plus modeste (se posant souvent au sol ou sur de petits pieds) et son étendue est généralement de trois à quatre octaves. Ses cordes, historiquement en boyau ou en métal (pour les harpes gaéliques anciennes, les clàrsach), sont aujourd’hui souvent en nylon ou en fluorocarbone, offrant un timbre doux, résonnant et cristallin.

Dépourvue du complexe mécanisme de pédales de la harpe d’orchestre, elle est par nature un instrument diatonique. Toutefois, depuis le XXe siècle, elle est presque systématiquement équipée de « taquets » ou « leviers » (les palettes) placés en haut de chaque corde. Actionnés manuellement par la main gauche du harpiste pendant le jeu, ces leviers permettent de raccourcir la corde et d’en élever la hauteur d’un demi-ton, offrant ainsi la possibilité de jouer des altérations accidentelles et de moduler dans plusieurs tonalités sans avoir à réaccorder tout l’instrument.

Son histoire est intimement liée à celle de l’Irlande (dont elle est le symbole national), de l’Écosse, du Pays de Galles et de la Bretagne. Instrument noble des bardes, elle a failli disparaître au XIXe siècle avant de connaître un renouveau spectaculaire à partir des années 1950 sous l’impulsion de musiciens comme Alan Stivell. Elle est aujourd’hui le cœur de la musique celtique et folk contemporaine, et sert souvent d’instrument d’apprentissage avant de passer à la harpe à pédales.