Le hautbois baroque est un instrument à vent de la famille des bois, de la sous-famille des aérophones à anche double. Apparu au milieu du XVIIe siècle à la cour de France (probablement sous l’impulsion de la famille Hotteterre), il marque une évolution radicale par rapport aux chalémies de la Renaissance. Contrairement à ces dernières (monoxyles et très bruyantes), le hautbois baroque est construit en trois parties distinctes (généralement en buis), sa perce conique est plus étroite, et l’anche double est pincée directement par les lèvres du musicien (et non plus encapsulée dans une capsule). Il est pourvu de six trous de jeu et de deux ou trois clés (pour le Do et le Mi bémol).

Ce contrôle direct de l’anche par l’embouchure permet au hautboïste d’obtenir des nuances de dynamique, d’expressivité et de couleur jusque-là impossibles. Le jeu exige une maîtrise subtile de la pression de l’air et de la pince des lèvres. Les altérations (les notes chromatiques) s’obtiennent principalement par des doigtés de fourche ou des demi-trous, ce qui donne à l’instrument une inégalité de timbre assumée, très prisée à l’époque baroque pour ses effets rhétoriques (« clair » ou « voilé » selon la tonalité). Sa tessiture couvre un peu plus de deux octaves.

Avec son timbre chaud, charnu, très expressif et proche de la voix humaine, il s’est imposé comme l’instrument mélodique par excellence de la musique baroque aux côtés du violon. Jean-Baptiste Lully l’intègre aux « Douze Grands Hautbois du Roi », et il devient un soliste incontournable chez Vivaldi, Bach et Haendel. Il tombera en désuétude au profit du hautbois classique (plus fin) et du système de clés moderne, avant de renaître au XXe siècle grâce au mouvement des instruments d’époque.