Le kaval est une longue flûte oblique à embouchure terminale (sans bec ni sifflet), classée parmi les aérophones (flûtes sans conduit). Particulièrement emblématique de la Bulgarie, de la Macédoine et de la Turquie, il est généralement fabriqué à partir d’un seul tube (ou de trois segments emboîtés) de bois dur (cornouiller, abricotier, buis, prunier). Il est percé de huit trous de jeu (sept dessus, un dessous pour le pouce), et de quatre trous de résonance supplémentaires (non bouchés) près de la base, appelés « trous du diable » dans le folklore bulgare. Il est le cousin direct du ney oriental, bien qu’il ne comporte pas d’embouchure ajoutée en corne (bâshpare).

Son mode de jeu est l’un des plus exigeants parmi les flûtes traditionnelles. Le joueur biseaute directement l’extrémité ouverte du tube avec ses lèvres, à un angle d’environ 45 degrés. Cette technique difficile (similaire au ney) permet un contrôle absolu sur le timbre, la dynamique et la justesse (les micro-intervalles sont réalisés par la couverture partielle des trous et la variation de l’angle du souffle). La technique du souffle continu (respiration circulaire) y est fréquemment employée. Le registre grave (le kaba) est d’une profondeur soufflée inoubliable, tandis que les registres supérieurs sont très clairs et puissants.

Lié depuis toujours à la culture des bergers (le mythe d’Orphée jouant du kaval dans les montagnes des Rhodopes est encore vif), le kaval est le cœur battant de la musique folklorique balkanique. Souvent accompagné du tapan (grand tambour) et de la gaida (cornemuse), il excelle dans les rythmes asymétriques très rapides (les danses horo et rachenitsa), tout comme dans les longues complaintes rubato.