La kora est un instrument à cordes pincées fascinant originaire d’Afrique de l’Ouest, souvent décrite comme une harpe-luth en raison de sa structure hybride. Elle est constituée d’une grande demi-calebasse mesurant entre quarante et soixante centimètres de diamètre, évidée et recouverte d’une peau de vache ou d’antilope tendue qui sert de table d’harmonie. Un long manche en bois la traverse, sur lequel sont fixées traditionnellement 21 cordes (aujourd’hui souvent en nylon, remplaçant les boyaux) réparties en deux rangées parallèles de part et d’autre d’un haut chevalet cranté.

Le mode de jeu de la kora est très spécifique et demande une grande dextérité. L’instrumentiste, appelé korafola, tient l’instrument par deux poignées en bois insérées dans la calebasse. Seuls le pouce et l’index de chaque main sont utilisés pour pincer les cordes. Cette technique permet de jouer simultanément des lignes de basse hypnotiques (kumbengo), des mélodies complexes et des improvisations rapides (birimintingo), produisant une musique polyphonique d’une grande richesse, fluide et cristalline, rappelant le son de la harpe classique ou de la guitare acoustique.

Culturellement, la kora est indissociable de la caste des griots (les djélis) de la culture mandingue, présente au Sénégal, au Mali, en Gambie et en Guinée. Véritable instrument noble et royal, elle accompagne les récits épiques, les généalogies et les louanges des grandes familles historiques. Depuis la fin du XXe siècle, la kora a largement dépassé ses frontières traditionnelles pour s’intégrer dans des formations de jazz, de world music et de musiques actuelles, portée par des musiciens virtuoses de renommée internationale.