La lyra (souvent appelée lyra byzantine) est un instrument à cordes frottées qui a joué un rôle charnière dans l’histoire de l’organologie. Contrairement à la lyre antique (qui était à cordes pincées), elle se présente sous la forme d’une vièle piriforme (en forme de poire) dont le manche court s’inscrit dans le prolongement de la caisse de résonance. Celle-ci est très souvent creusée dans un seul bloc de bois, sur lequel est collée une fine table d’harmonie.

L’une des caractéristiques les plus remarquables de la lyra réside dans la technique de la main gauche. Les musiciens ne pressent pas les cordes sur une touche avec la pulpe des doigts. Ils viennent les effleurer latéralement avec le dos de l’ongle. Ce mode de jeu très spécifique favorise la fluidité des glissandos et la précision des ornementations microtonales indispensables aux musiques modales.

Apparue dans l’Empire byzantin aux alentours du 9e siècle, la lyra s’est largement diffusée le long des routes commerciales. Elle est aujourd’hui considérée comme l’ancêtre de nombreux instruments à archet, ayant donné naissance à une vaste famille incluant la gadoulka en Bulgarie, le kemençe en Turquie ou encore la lira calabraise en Italie du Sud.