La mandoline est un charmant instrument de musique à cordes pincées, appartenant organologiquement à la famille des luths à manche court. Elle se décline principalement en deux grandes familles morphologiques : la mandoline napolitaine, qui possède une caisse de résonance profondément bombée constituée de côtes de bois, et la mandoline à fond plat (ou bluegrass), souvent dotée d’ouïes en forme de f, similaire à la construction d’un violon. Son accordage est identique à celui du violon (Sol, Ré, La, Mi), réparti sur quatre chœurs de cordes doubles en métal.

Le mode de jeu caractéristique de la mandoline repose sur l’utilisation d’un plectre (ou médiator). En raison du faible sustain (durée de la note) des cordes métalliques pincées, les mandolinistes ont développé la technique du trémolo, un mouvement rapide de va-et-vient du plectre sur les cordes, permettant de soutenir de longues lignes mélodiques continues.
Cette technique expressive donne à la mandoline son caractère chantant, vif et parfois mélancolique.

Historiquement, la mandoline a évolué en Italie au XVIIe siècle à partir de la mandore, avant de connaître un essor considérable au XVIIIe siècle et un âge d’or romantique à la fin du XIXe siècle. Au-delà de ses origines classiques et folkloriques européennes, elle a traversé l’Atlantique pour devenir un instrument pilier de la musique bluegrass américaine. Elle est aujourd’hui présente dans de nombreux styles, allant de la musique celtique au choro brésilien.