L’organetto, couramment désigné sous le nom d’orgue portatif, est un instrument à vent emblématique de la musique médiévale et du début de la Renaissance. Apparu aux alentours du XIIe siècle, il se distingue par sa petite taille qui permet au musicien de le porter en bandoulière ou de le reposer sur son genou. Cet instrument à clavier mécanique est composé de tuyaux en métal ou en bois, accordés généralement de manière diatonique ou chromatique sur une à deux octaves. Le son est produit grâce à un soufflet actionné d’une main par l’instrumentiste, tandis que l’autre main manipule le clavier en frappant ou en pressant les touches.

Sur le plan organologique, l’organetto appartient à la famille des aérophones à clavier. Chaque touche est reliée à une soupape qui, en s’ouvrant, laisse passer l’air provenant du soufflet vers le tuyau correspondant. La gestion du soufflet demande une grande dextérité et confère à l’instrument une dynamique expressive unique, permettant de phraser la musique avec une expressivité proche de celle de la voix humaine ou d’un instrument à vent soliste. Les tuyaux, souvent de forme cylindrique, produisent une sonorité flûtée, douce et très chantante, idéale pour les lignes mélodiques monophoniques ou la polyphonie légère.

Historiquement, l’organetto fut extrêmement populaire dans les cours européennes, tout particulièrement en Italie, comme en témoignent de nombreuses représentations iconographiques de l’époque telles que les fresques, les enluminures ou les vitraux. Le compositeur Francesco Landini, figure de proue du Trecento italien, était par exemple célèbre pour sa virtuosité à l’organetto. Bien que l’instrument soit tombé en désuétude après le XVe siècle avec l’avènement des grands orgues d’église et des instruments à clavier sur pied, il a connu une véritable résurrection au XXe siècle grâce au mouvement des musiques anciennes, retrouvant sa place dans les ensembles spécialisés en musique médiévale.