Le santour (aussi orthographié santur ou santoor) est un instrument fascinant de la famille des cithares, dont les origines remontent à l’Antiquité mésopotamienne. Il se présente sous la forme d’une caisse de résonance trapézoïdale plate, traditionnellement sculptée dans du bois de noyer. Sur la table d’harmonie, souvent ornée de délicates rosaces, reposent des petits chevalets mobiles en bois répartis en deux ou trois rangées. Chaque note est généralement produite par un chœur de quatre cordes accordées à l’unisson (des cordes en bronze pour les graves et en acier pour les aigus), ce qui permet d’obtenir un son d’une richesse harmonique exceptionnelle.

Pour jouer du santour, le musicien utilise deux fines et légères baguettes en bois, appelées mezrab, souvent façonnées de manière à rebondir naturellement sur les cordes. Cette technique de cordes frappées permet une grande vélocité et favorise la création de roulements fluides et ininterrompus, essentiels pour soutenir les longues phrases mélodiques et ornementer les lignes musicales de la tradition orientale. La résonance prolongée des cordes, combinée à la rapidité des frappes, crée un tissu sonore dense et envoûtant, presque hypnotique.

Instrument fondamental de la musique classique persane (le radif), le santour a voyagé et s’est adapté à de nombreuses cultures, donnant naissance à des variantes en Inde, en Grèce, en Turquie et même en Europe (où il a inspiré le cymbalum et influencé l’invention du piano). En Inde, par exemple, le santoor a été adopté et transformé pour interpréter la musique classique hindoustanie. Cet instrument millénaire continue de séduire les musiciens contemporains par sa poésie sonore et son incroyable capacité expressive, reliant le passé ancien aux créations modernes.