Le sétar est un luth traditionnel à manche long, profondément ancré dans la culture musicale de l’Iran et de l’Asie centrale. Son nom, d’origine persane, signifie littéralement « trois cordes » (se signifiant trois et târ corde), bien qu’il en possède aujourd’hui quatre. Le rajout de la quatrième corde est attribué au grand maître Moshtagh Ali Shah au XIXe siècle, ce qui a permis d’enrichir considérablement ses possibilités harmoniques et mélodiques. La caisse de résonance, piriforme, est traditionnellement fabriquée en bois de mûrier, tandis que son long manche, souvent orné de marqueterie, est en noyer.

Sur le plan organologique, ce luth se distingue par sa caisse de résonance bombée et son manche fretté comportant généralement entre 25 et 28 frettes mobiles en boyau ou en nylon. Contrairement à de nombreux autres luths qui se jouent avec un plectre, le sétar se pince exclusivement avec l’ongle de l’index de la main droite, créant ainsi une sonorité exceptionnellement intime, délicate et feutrée. Cette technique de jeu, qui permet une expressivité riche en ornementations, confère à l’instrument une dimension spirituelle et introspective unique.

Historiquement, le sétar est l’instrument de prédilection des mystiques soufis et occupe une place centrale dans l’exécution du radif, le répertoire canonique de la musique classique persane. Principalement utilisé dans un cadre soliste ou au sein de petites formations intimes (souvent en duo avec une percussion comme le tombak), son évolution témoigne des profondes transformations de la musique iranienne, passant des cours royales et des cercles spirituels fermés aux grandes salles de concert, grâce à des virtuoses contemporains qui ne cessent d’explorer ses vastes horizons sonores.