La tanpura (ou tamboura) est un grand luth à manche long originaire du sous-continent indien, fondamental dans l’exécution de la musique classique hindoustanie (au Nord) et carnatique (au Sud). Contrairement à la majorité des instruments à cordes, la tanpura n’est pas destinée à jouer des mélodies. Sa fonction unique et essentielle est de créer un bourdon harmonique continu, une toile de fond sonore hypnotique sur laquelle le soliste (chanteur ou instrumentiste) va développer les subtilités du raga. Ce son enveloppant et riche en harmoniques constitue le repère tonal absolu de toute la performance.

L’instrument se distingue par l’absence totale de frettes sur son long manche en bois. Sa caisse de résonance est traditionnellement fabriquée à partir d’une grande calebasse séchée (bien que le bois soit parfois utilisé), surmontée d’une table d’harmonie bombée en bois de teck ou de tun. La tanpura est généralement montée de quatre (parfois cinq ou six) cordes métalliques. L’un des secrets de sa sonorité si particulière et riche réside dans le chevalet : un petit fil de soie ou de coton, appelé jiva, est glissé entre les cordes et la surface légèrement incurvée du chevalet, ce qui permet à la corde de friser délicatement et de libérer une cascade foisonnante d’harmoniques.

Le jeu de la tanpura requiert une régularité et une concentration extrêmes, les cordes étant pincées les unes après les autres dans un mouvement continu et fluide de la main droite. Ce geste répétitif engendre une atmosphère spirituelle, induisant un état de profonde relaxation et d’immersion tant pour l’auditoire que pour les musiciens. Ancrée dans une esthétique de l’éternité et de la résonance cosmique (le son originel Nada Brahma), la tanpura est aujourd’hui parfois remplacée par des boîtiers électroniques ou des applications mobiles dans la pratique quotidienne, mais l’instrument acoustique demeure irremplaçable lors des concerts traditionnels prestigieux.