Le vibraphone est un xylophone moderne à lames de métal (généralement en alliage d’aluminium) classé parmi les idiophones à sons déterminés. Sous chaque lame de métal résonne un tube accordé. La grande spécificité de cet instrument réside dans son mécanisme de vibrato : de petits disques (papillons) placés au sommet des résonateurs sont entraînés par un moteur électrique, ouvrant et fermant l’accès aux tubes. Cela crée une fluctuation périodique de l’amplitude du son. L’instrument comporte également une pédale, similaire à celle du piano, permettant de libérer ou d’étouffer la très longue résonance des lames métalliques.

Le mode de jeu requiert l’usage de mailloches aux têtes entourées de fil de laine ou de coton. Comme pour le marimba, l’instrumentiste peut utiliser deux ou quatre baguettes. Les techniques de jeu du vibraphone exploitent non seulement son long sustain, mais aussi des effets comme le pitch-bending (modification de la note en glissant une baguette sur la lame) ou les harmoniques (effleurage). Grâce à sa pédale d’étouffoir, le musicien a un contrôle absolu sur la durée de la note, favorisant un phrasé très lié (legato) unique au sein des percussions.

Invention purement américaine du début du 20e siècle (les années 1920), le vibraphone a d’abord trouvé sa place dans les orchestres de danse avant de devenir un instrument soliste majeur dans l’histoire du Jazz (sous l’impulsion de Lionel Hampton et Milt Jackson). Il s’est très rapidement intégré dans la musique contemporaine et symphonique, ainsi que dans la musique de film, où sa sonorité planante et son vibrato envoûtant évoquent souvent le mystère ou le rêve.