Le xylophone, dont le nom provient du grec xylo (bois) et phonê (son), est un idiophone frappé. Contrairement au marimba avec lequel il est souvent confondu, ses lames en bois dur (comme le palissandre, ou plus récemment des fibres synthétiques) sont plus épaisses et plus courtes, et il est accordé différemment : ses résonateurs renforcent des harmoniques qui lui confèrent une sonorité beaucoup plus brillante, perçante et sèche, manquant de sustain. La disposition des lames reprend l’organisation chromatique du clavier du piano, et les modèles d’orchestre incluent souvent des tubes résonateurs tubulaires suspendus sous le clavier.

Se jouant debout, le percussionniste frappe les lames à l’aide de mailloches à têtes dures, faites de bois, de plastique ou de caoutchouc dur. Ce choix de mailloches accentue l’attaque extrêmement nette de la note, idéale pour percer au travers d’un orchestre imposant. La musique écrite pour xylophone privilégie souvent des traits virtuoses, rapides et articulés, car la courte durée de la résonance du bois rend difficile l’exécution de lignes legato lentes.

Issu d’anciennes traditions d’Asie du Sud-Est et d’Afrique subsaharienne, le xylophone tel qu’il est connu aujourd’hui a été introduit en Europe aux 15e et 16e siècles. Longtemps instrument folklorique et de spectacle ambulant, il a intégré l’orchestre symphonique au cours du 19e siècle (notamment avec la Danse macabre de Camille Saint-Saëns). Il est aujourd’hui indispensable dans la Musique classique moderne et se retrouve également très largement utilisé dans les ensembles de percussions.