Les Donaueschinger Musiktage sont fondés en 1921 par le directeur musical princier Heinrich Burkard sous le titre Donaueschinger Kammermusikaufführungen zur Förderung zeitgenössischer Tonkunst. Les premières années sont centrées sur la musique de chambre contemporaine et accueillent notamment des œuvres de Paul Hindemith, Alban Berg, Arnold Schönberg et Anton Webern. Le festival connaît plusieurs interruptions et déplacements avant de revenir à Donaueschingen.

En 1950, la Gesellschaft der Musikfreunde relance la manifestation avec la Ville de Donaueschingen et le Südwestfunk, devenu SWR. L’accès à l’orchestre et aux moyens radiophoniques élargit le programme aux créations symphoniques, vocales et électroniques. Aujourd’hui, la Gesellschaft der Musikfreunde demeure l’organisatrice, en coopération avec la ville, le SWR et le SWR Experimentalstudio.

Le festival se répartit dans les Donauhallen, la Baarsporthalle, le Museum Art.Plus, l’Alte Molkerei, des églises, des écoles et l’espace urbain. Concerts, installations, performances, créations radiophoniques et rencontres sont enregistrés ou diffusés par SWR Kultur ; une vidéothèque de concerts et des archives sonores prolongent les éditions. Les projets de médiation comprennent concerts scolaires, ateliers de composition, Next Generation Lab et formations pour enseignantes, enseignants et étudiants.

Lydia Rilling assure la direction artistique depuis 2022 et son mandat a été prolongé sans terme en 2025. L’édition 2026, intitulée polyphonies, se tient du 15 au 18 octobre et annonce vingt créations mondiales ou premières, avec notamment le SWR Symphonieorchester, le SWR Experimentalstudio, Ensemble Resonanz, Ensemble Modern et ONCEIM. Le programme annexe associe visites d’installations, rencontres, cinéma, exposition de partitions et remises de prix portées par des organismes partenaires.