Le banjo est un instrument à cordes pincées dont la principale caractéristique organologique est sa caisse de résonance : il s’agit d’un tambour sur cadre, constitué d’une peau (traditionnellement animale, aujourd’hui souvent synthétique) tendue sur un cerclage circulaire en bois ou en métal. Organologiquement, il se classe parmi les luths à manche, bien que son résonateur membraneux le distingue de la plupart des luths européens. Il est doté de quatre, cinq ou six cordes, généralement métalliques, s’étendant sur un long manche souvent fretté.

Les modes de jeu du banjo varient grandement selon les traditions et le type d’instrument. Le banjo à cinq cordes, roi du bluegrass et de la musique old-time, se joue souvent avec la technique du clawhammer (frappe avec le dos de l’ongle et pincement avec le pouce) ou en picking à l’aide d’onglets métalliques portés sur les doigts (style Scruggs). Le son obtenu est particulièrement percussif, brillant, métallique et avec un déclin très rapide (faible sustain).

Le banjo tire ses origines des instruments à cordes d’Afrique de l’Ouest (comme le ngoni ou l’akonting), apportés aux Amériques par les populations réduites en esclavage. Il s’est développé au cours du XIXe siècle aux États-Unis, notamment à travers les minstrel shows, avant de devenir un pilier de la musique folk, du bluegrass et des débuts du jazz, intégrant ainsi pleinement le patrimoine musical nord-américain et au-delà.