La cloche est l’un des instruments de musique les plus anciens et universels, présent dans presque toutes les cultures du monde. Sur le plan organologique (classification Hornbostel-Sachs), c’est un idiophone frappé indirectement ou directement : le son n’est pas produit par une corde, une peau ou une colonne d’air, mais par la vibration de la matière même de l’instrument, généralement un alliage métallique (airain ou bronze). En forme de coupe ou de vase renversé, la cloche est mise en résonance soit par un battant interne balançant contre la paroi, soit par un marteau externe.

La caractéristique acoustique majeure de la cloche est sa complexité sonore. Contrairement à la plupart des instruments mélodiques, une cloche produit une multitude d’harmoniques (ou partiels) qui ne sont pas toujours des multiples entiers de la fréquence fondamentale. Cette inharmonicité partielle lui donne ce timbre si particulier, ample, métallique et souvent un peu trouble. La facture campanaire exige des calculs extrêmement précis sur l’épaisseur du profil (la « robe ») pour accorder parfaitement ces différents partiels.

Historiquement, le rôle de la cloche dépasse largement le cadre strictement musical : instrument de communication rurale, alarme militaire, rituel religieux (cloches d’églises, bols tibétains), elle structure le temps social. Cependant, la cloche a aussi intégré l’orchestre symphonique. Pour pallier le poids et l’encombrement des cloches de fonte traditionnelles, les luthiers occidentaux ont développé les « cloches tubulaires » (des tubes métalliques frappés avec un maillet), capables de reproduire avec précision le son des clochers pour l’exécution d’œuvres classiques, comme la Symphonie fantastique de Berlioz.

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